Neonatal Abstinence Syndrome: A Review of Treatment in the Neonatal Intensive Care Unit

Abstract

Background: Neonatal abstinence syndrome (NAS) is a collection of symptoms that neonates may experience following antenatal exposure to substances that induce withdrawal. Optimal management remains unknown, and there is variation in management and outcomes.

Objectives: To describe the management, length of hospitalization, and adverse events in near-term and full-term neonates with NAS for whom treatment (pharmacotherapy and/or supportive care) was initiated in the neonatal intensive care unit (NICU).

Methods: A chart review was conducted of neonates admitted to the NICU of Surrey Memorial Hospital, Surrey, British Columbia, who received treatment for NAS between September 1, 2016, and September 1, 2021.

Results: A total of 48 neonates met the inclusion criteria. Opioids represented the most frequent type of antenatal exposure. Polysubstance exposures occurred in 45 (94%) of the neonates. Morphine was given to 29 (60%) of the neonates, and phenobarbital to 6 (13%); 5 of these neonates received both medications. The average duration of morphine treatment was 14 days, and the average length of hospitalization (all patients) was 16 days. All of the neonates experienced adverse events; in particular, 9 (30%) of the 30 who received pharmacotherapy were too sedated to feed, compared with 0% of the 18 with no pharmacotherapy.

Conclusions: The common finding of polysubstance antenatal exposure, involving predominantly opioids, was associated with scheduled morphine pharmacotherapy for the majority of patients, prolonged hospitalization, and frequent adverse events. Pharmacotherapy for NAS was associated with levels of sedation that interfered with feeding in neonates.

RÉSUMÉ

Contexte : Le syndrome d’abstinence néonatale (SAN) est un ensemble de symptômes que les nouveau-nés peuvent ressentir après une exposition prénatale à des substances qui induisent le sevrage. La prise en charge optimale reste inconnue et il existe des variations quant à la prise en charge et les résultats.

Objectifs : Décrire la prise en charge, la durée de l’hospitalisation et les événements indésirables chez les nouveau-nés prématurés et nés à terme atteints d’un SAN pour lesquels un traitement (pharmacothérapie et/ou soins de soutien) a été initié dans l’unité de soins intensifs néonatals (USIN).

Méthodes : Un examen des dossiers a été effectué sur les nouveau-nés admis à l’USIN de Surrey Memorial Hospital, en Surrey (Colombie-Britannique) qui ont reçu un traitement pour le SAN entre le 1er septembre 2016 et le 1er septembre 2021.

Résultats : Au total, 48 nouveau-nés répondaient aux critères d’inclusion. Les opioïdes représentaient le type d’exposition prénatale le plus fréquent. Des polyexpositions étaient présentes chez 45 (94 %) des nouveau-nés. De la morphine a été administrée à 29 (60 %) nouveau-nés et du phénobarbital à 6 (13 %) nouveau-nés, 5 ayant reçu les deux médicaments. La durée moyenne du traitement morphinique était de 14 jours et la durée moyenne d’hospitalisation (tous patients confondus) était de 16 jours. Tous les nouveau-nés ont présenté des événements indésirables; en particulier, 9 (30 %) des 30 qui avaient reçu une pharmacothérapie n’étaient pas capables de se nourrir à cause de la sédation, contre 0 % des 18 n’ayant pas reçu de pharmacothérapie.

Conclusions : La découverte commune d’une exposition prénatale à plusieurs substances, impliquant principalement des opioïdes, était associée à une pharmacothérapie programmée à base de morphine pour la majorité des patients, à une hospitalisation prolongée et à des événements indésirables fréquents. La pharmacothérapie était associée à des niveaux de sédation empêchant l’alimentation.