Role of Pharmacists in Addiction Medicine in Canada’s Publicly Funded Health Care Systems: A Qualitative Study

Abstract

Background: Canadians face unprecedented substance-related harms, affecting their health, livelihoods, and relationships. While medications are commonly used for withdrawal, harm reduction, and treatment, the role of pharmacists in addiction medicine care settings remains unclear.

Objective: To explore the roles, activities, facilitators, barriers, and value added of pharmacists working in the area of substance use disorder in Canada’s publicly funded health care systems.

Methods: This qualitative study was based on virtual interviews conducted from January 26 to February 14, 2024, with 15 pharmacists practising in Canada. Participants were included if they provided direct patient care within a publicly funded system with a component of their focus in addiction medicine. Interviews were transcribed and analyzed using NVivo 12 software, and thematic analysis was employed to identify key themes. Narratives were developed to demonstrate the wide variety of workplaces, roles, and responsibilities of the participants.

Results: The 15 participating pharmacists, from 7 provinces, described diverse activities, including provision of education, gathering of information, assessment, prescribing and administration of medications, harm reduction, support of care transitions, policy development, and strengthening of therapeutic alliances. Areas of focus included being surprised by working in “grey” areas, experiencing barriers relating to the scope of their positions, and adding value by having specialized knowledge about medications.

Conclusions: Pharmacists in Canada play diverse roles in substance use disorder care, with the potential to expand system capacity and improve medication management. However, systemic support and innovation are needed to encourage their increased involvement, and further research is needed to evaluate outcomes associated with implementation of these roles.

Keywords: hospital pharmacy services, addiction medicine, substance use disorder, primary care, ambulatory care, pharmacist

RÉSUMÉ

Contexte : Les Canadiens sont confrontés à des méfaits sans précédent liés aux substances, qui affectent leur santé, leurs moyens de subsistance et leurs relations. Bien que des médicaments soient couramment utilisés pour le sevrage, la réduction des méfaits et le traitement, le rôle des pharmaciens dans le domaine des soins en médecine des dépendances demeure flou.

Objectif : Examiner les rôles, les activités, les facilitateurs, les obstacles et la valeur ajoutée des pharmaciens travaillant dans le domaine des troubles liés à l’usage de substances au sein des systèmes de santé financés par les deniers publics.

Méthodologie : Cette étude qualitative se basait sur des entretiens virtuels réalisés du 26 janvier au 14 février 2024 avec 15 pharmaciens pratiquant au Canada. Les participants étaient inclus s’ils prodiguaient des soins directs aux patients au sein d’un système financé par l’État, avec un aspect de leur pratique axé sur la médecine des dépendances. Les entretiens ont été transcrits et analysés à l’aide du logiciel NVivo 12, et une analyse thématique a été employée pour identifier les thèmes clés. Des scénarios ont été élaborés pour illustrer la grande diversité des lieux de travail, des rôles et des responsabilités des participants.

Résultats : Les 15 pharmaciens qui ont participé à l’étude, en provenance de 7 provinces, ont révélé une diversité d’activités, notamment la sensibilisation des patients, la collecte d’informations, l’évaluation, la prescription et l’administration de médicaments, la réduction des risques, le soutien pour les transitions de soins, l’élaboration de politiques et le renforcement des alliances thérapeutiques. Les domaines d’intérêt comprenaient le fait d’être surpris de travailler dans des zones « floues », l’expérience d’obstacles liés à la portée de leurs fonctions, et la valeur ajoutée associée à la détention de connaissances spécialisées sur les médicaments.

Conclusions : Les pharmaciens au Canada jouent divers rôles dans les soins liés aux troubles de l’usage de substances, avec un potentiel d’élargir la capacité du système et d’améliorer la gestion de la médication. Cependant, le soutien systémique et l’innovation sont nécessaires pour encourager une plus grande implication, et des recherches supplémentaires sont requises pour évaluer les résultats associés à la mise en œuvre de ces rôles.

Mots-clés : services des pharmacies d’hôpitaux, médecine des dépendances, trouble lié à l’usage de substances, soins primaires, soins ambulatoires, pharmacien